乳酸菌是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的统称。这类细菌在自然界分布极为广泛，具有丰富的物种多样性，至少包含18个属，共200多种。除少数外，其绝大部分都是人体内必不可少的、且具有重要生理功能的菌群，广泛存在于人体的肠道中。乳酸菌不仅是研究分类、生化、遗传、分子生物学和基因工程的理想材料，而且在工业、农牧业、食品等与人类生活密切相关的重要领域具有极高的应用价值。
动物的整个消化道在正常情况下都寄生有大量的微生物，按照它们的作用可分为三类：共生性类型。在生态平衡时，它们的各项生理功能都对宿主有利。致病性类型，正常情况下数量较少，寄生于正常部位，不致宿主发病；失控时可导致宿主的不良反应。中间性类型，同时具有生理和致病两种作用。肠道内微生物群的平衡对机体健康十分重要，而乳酸菌能够调节这种微生态的平衡，保证了宿主正常的生理状态。
乳酸菌是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的统称。乳酸菌一方面能明显增强巨噬细胞的吞噬作用，另一方面由于它能在肠道定植，相当于天然自动屏蔽。它们还能刺激腹膜巨噬细胞、诱导产生干扰素、促进细胞分裂、产生抵抗及促进细胞机能等，所以能增强机体的非特异性和特异性反应，提高机体的抗病能力。当异物侵入机体时，细胞被乳酸菌增强，增强了机体对异物产生抵抗的作用。